8月以来，元宇宙概念热度持续上升，相关企业也动作不断。
日本社交游戏巨头GREE宣布进军元宇宙领域，Facebook推出VR远程协作办公平台，微软Inspire大会上提出企业元宇宙解决方案，国内一些科技巨头收购VR公司以及抢注元宇宙相关商标……
一些国家的政府部门也高度关注元宇宙发展。其中，韩国最为积极。
韩国财政部在2022年预算中，计划斥资2000万美元开发元宇宙平台，韩国科技部计划在2025年前投入22亿美元支持超连接性及相关技术开发。
那么，炙手可热的元宇宙究竟是什么？是不是炒作的割韭菜资本骗局？对哪些产业有影响？
元宇宙到底是什么
了解一个新事物，最好的方式还是追根溯源。
目前，关于“元宇宙”，比较认可的思想源头是美国数学家和计算机专家弗诺·文奇教授，在其1981年出版的小说《真名实姓》中，创造性地构思了一个通过脑机接口进入并获得感官体验的虚拟世界。
而该概念的正式提出者，则是美国科幻大师尼尔·斯蒂芬森。
斯蒂芬森升华了文奇教授的构思。1992年，在其著名小说《雪崩》中，他提出了关于元宇宙的雏形，一个平行于真实世界的赛博空间（Cyberspace），“戴上耳机和目镜，找到连接终端，就可以通过虚拟分身的方式进入由计算机模拟、与真实世界平行的虚拟空间”。
当前，各种研究报告、文章也纷纷提出了自己的见解。但不难发现，这两位科幻大师在上世纪提出的对元宇宙的见解仍然没有过时。
通过对元宇宙构思和概念的“考古”，可以从时空性、真实性、独立性、连接性四个方面去交叉定义元宇宙。
从时空性来看，元宇宙是一个空间维度上虚拟而时间维度上真实的数字世界；从真实性来看，元宇宙中既有现实世界的数字化复制物，也有虚拟世界的创造物；从独立性来看，元宇宙是一个与外部真实世界既紧密相连，又高度独立的平行空间；从连接性来看，元宇宙是一个把网络、硬件终端和用户囊括进来的一个永续的、广覆盖的虚拟现实系统。
虽然关于“什么是元宇宙”目前仍在争议，但元宇宙该具备哪些基本特征却得到业界的普遍认可。
这些基本特征包括，沉浸式体验，拥有身临其境的感官体验；虚拟化分身，拥有一个或多个虚拟世界身份；开放式创造，拥有海量可供开展虚拟创造活动的数字资源；强社交属性，拥有比现实世界更加多元、更强交互的社交模式；稳定化系统，拥有安全、稳定、有序的虚拟经济社会系统。
元宇宙是不是伪命题
当前，在元宇宙掀起热潮的同时，也引发了一些争议。
有人提出元宇宙是一个伪命题，甚至有人认为元宇宙只不过是一场新的割韭菜资本骗局。其中苹果公司 CEO 库克关于元宇宙的发言就引起广泛关注。
库克近日在接受采访时候表示，“不要讲什么元宇宙，就是增强现实 (AR)”。
不过，库克这句话倒不是反对元宇宙，只是表明苹果公司不会随便乱用流行词。
其实，不仅仅是元宇宙，苹果公司对于新技术、新概念一直采取一种比较慎重的态度。如作为数字科技巨头，苹果公司对于区块链就一直比较“冷淡”。
这其实与苹果公司的重视实际应用的务实风格密切相关，不做到技术非常成熟一般不轻易说出来。
库克的话恰恰说明了苹果公司对于元宇宙未来场景的认可，只不过他认为这样的场景应该是通过AR技术来实现。
AR正是当前苹果公司大力推进的技术。最近5年，库克有十多次在公开场合提到对AR 技术的看好，同时苹果公司首款 AR 头显有望在明年第二季量产。
因此可认为，AR是实现元宇宙的主要技术之一，但是仅仅依靠AR是无法实现这么庞大的经济社会场景模拟。
正如有研究者指出，当前元宇宙应用面临的两大障碍在于终端和网络，VR、AR一类的交互技术虽然已经发展多年，但距离完全实现沉浸体验仍有距离；而元宇宙应用过程中，把物理世界的信息实时的同步到信息空间的传输量巨大，当前的网络基础设施无法满足需求。
受影响的六个产业
新技术往往意味着新的产业格局。
近期，元宇宙相关概念股几乎全线暴涨，不少行业研究公司也相继发布关于元宇宙未来市场规模的预测报告。
彭博行业研究报告预计元宇宙的市场规模将在2024年达到8000亿美元，普华永道预计元宇宙在2030年将达到15000亿美元。
良好的市场前景自然成为产业投资的热门领域。
那么到底哪些产业将会受其影响和带动？
首先，是影响元宇宙应用场景实现的直接技术产业。
元宇宙场景的实现是一个复杂的系统性工程，需要系列软硬件技术集群的综合支撑，如XR（拓展现实）、NFT（非同质化代币）、AI、3D、语音与手势识别、空间映射、数字孪生等直接相关技术，这些技术的成熟度直接决定了元宇宙场景的实现进度。
其次，支撑元宇宙场景运行的底层技术产业。
元宇宙场景下，大规模用户会同时在线，并以较低延迟进行实时交互，这就要求实现大量底层技术的深度融合，如区块链、云计算、大数据、未来网络、半导体等底层技术，以及相关的基础设施技术，这些技术直接决定了元宇宙系统能否以一种稳态运行。
第三，虚实连接技术产业。
即把虚拟世界与现实世界连接在一起的相关技术，如空间计算、边缘计算、可穿戴设备、嵌入式技术、脑机接口、微传感器等提升虚实世界交互感知的技术，这些技术影响着用户对于元宇宙场景的沉浸体验情况。
第四，元宇宙不同应用场景下的体验产业。
元宇宙资深研究专家马修·鲍尔提出，“元宇宙是一个和移动互联网同等级别的概念”，如同当前互联网上存在购物、娱乐、社交、学习、办公等不同细分领域一样，元宇宙将覆盖并超越当前各种各样的互联网应用场景，带来这些领域的体验升级。
第五，视觉仿真下的创意产业。元宇宙的发展建立在传统网络空间基础之上，带来视觉、内容、服务、流程的全面升级，将形成一种新型创造者经济，如动画设计、音像制品、游戏制作、形象设计等。
第六，助力元宇宙系统健康有序运行的支付、安全等辅助产业。元宇宙所形成的虚拟经济社会系统想要有序运行，就必须以一系列受广泛认可的标准和协议作为基础，推动元宇宙不同生态系统实现大连接，而这离不开支付、安全、信用、认证等技术和商业模式的支持。
凝结好技术的“露珠”
回顾过去，在1946年，再有想象力的人，站在庞然大物“ENIAC”（电子数字积分计算机）面前的时候，也根本无法想象计算机将如何迅速、剧烈、根本性地改变人类的生产生活。
同样，站在现在看未来，人们也难以预测元宇宙将带来怎样的冲击。
不过可以肯定的是，元宇宙是未来互联网的发展方向。
元宇宙通过在当下不同领域的应用，已经露出苗头，未来可期，在技术升级与需求升级的合力作用下，人们所期待的元宇宙应用场景未来是可以实现的。
从发展阶段来看，当前的元宇宙产业整体上还处于萌芽阶段，技术局限性是当前制约元宇宙发展最大的瓶颈。
像语音与手势识别、空间映射、数字孪生等直接相关技术还不够成熟，这导致元宇宙的落地应用还很遥远。视觉和体验技术可能需要10年、20年后才能成熟。
元宇宙产业的成熟需要一系列的基础研究做支撑。因此，面对当前的元宇宙热潮，人们应保持理性的认知，谨防借技术和概念名义来进行过度炒作，特别是要警惕资本市场上的割韭菜炒作骗局。应鼓励产业链上的相关企业加强基础研究，增强技术创新能力，稳步提高技术成熟度。
《雪崩》中有一句话，“琐碎得像一缕水汽的小事，她却能从中凝结出事实的露珠”。
当前，面对元宇宙所带来的种种如同“水汽”一般的美好愿景，人们需要做的就是，努力凝结好技术的“露珠。”
特约撰稿人 | 左鹏飞 (中国社会科学院数量经济与技术经济研究所副研究员)
